“偷俺家柴火！抓个正着！”
“揍他！”
两个流民缩成一团，怀里抱着几根柴。陆燃认得他们——是前天来的，一对父子，父亲瘸了一条腿，儿子才十二三岁。
“怎么回事？”陆燃问。
周老蔫气得脸通红：“陆公子您评评理！俺家柴垛就堆在屋后，这俩贼偷了三四回了！今早被俺逮个正着！”
瘸腿汉子跪在地上，磕头如捣蒜：“老爷饶命！老爷饶命！俺们实在冷得受不了，就想捡点柴取暖……俺赔，俺赔……”
“你拿什么赔？”周老蔫瞪眼。
陆燃沉默片刻，从钱袋里数出二十文，递给周老蔫：“我替他赔。另外再给您一百文，算是惊扰的补偿。”
周老蔫愣了：“陆公子，这……”
“拿着吧。”陆燃转向那两个流民，“柴火钱我付了，你们不用赔。但不能再偷。冷的话……”他顿了顿，“草棚那边有灶火，可以去烤。”
瘸腿汉子呆住了，随即又磕头，额头都磕出了血印子。
人群散去后，赵铁柱低声说：“公子，您太心软了。这样会纵容更多人。”
“我知道。”陆燃说，“但天寒地冻的，总得给人一条活路。”
赵铁柱看着他，眼神复杂：“公子，您这样……迟早会被拖垮的。”
陆燃没说话。他心里想的是另一件事——系统提示。
刚才那对父子跪地磕头时，系统界面跳出一条新提示：
【检测到大规模人口流动，触发隐藏评估：人口聚集效应。当前每日新增流民约100人，若持续，本月总支出将超预期。】
超预期？
陆燃嘴角微微扬起。
要的就是超预期。
傍晚，陆燃在草棚边看见一个特别的人。
那是个三十来岁的书生，穿一身洗得发白的青衫，虽然破旧，但浆洗得干净。每次领粥，他都不急不慢，领完了也不走，就蹲在远处，用树枝在地上写写画画。
陆燃走过去，低头一看——地上画着表格，写着数字，像是账目。
“先生在算什么？”陆燃问。
书生抬起头，眼神清亮，虽然面黄肌瘦，但气质不一般：“算公子这粥铺，每日亏多少钱。”
陆燃来了兴趣：“哦？算出来了吗？”
“粗略估算，一日约亏六钱银子。”书生说，“粮食采购价高于市价三成，此其一。煮粥燃料耗费可优化，此其二。排队方式浪费人力，若设多队列并行，可省一半时间，此其三。”
陆燃心里一动：“先生懂算学？”
“略通。”书生站起身，拍拍手上的土，“在下周文远，字子谨。江南人士，流落至此。”
“周先生。”陆燃拱手，“可愿帮我管这粥铺的账？”
周文远愣住：“公子信我？”
“信。”陆燃说，“月钱五两，管吃住。”
周文远眼睛瞪大了。五两，这在江南都算高薪。
“公子，”他深吸一口气，“在下……戴罪之身，恐连累公子。”
“什么罪？”
“得罪了知府，被诬做假账，家产抄没，流放北境。”周文远说得很平静，但眼睛里闪过一丝痛楚，“途中妻儿病故，就剩我一人。”
陆燃沉默片刻：“我要的就是会做账的。真假不重要，重要是能管好钱。”
周文远盯着他看了很久，最后深深一揖：“愿效犬马之劳。”
当天晚上，陆燃又看见一个特别的流民。
那是个十六七岁的黑壮少年，总是排在队伍最后，领了粥不急着喝，先分一半给旁边一个老妇人。自己喝剩下的一半，几口就灌下去。
陆燃让周小鱼去问。小姑娘回来小声说：“他叫王大锤，铁匠的儿子。爹被征去军中打铁，三年没音信了。带娘逃荒来的，那老妇人是他娘，病了。”
王大锤……铁匠……
陆燃记下了这个名字。
深夜，陆燃回到屋里，母亲还没睡，在灯下缝补衣服。
“燃儿，”母亲轻声说，“今天村里有人说闲话，说你……把粮食都给外人了。”
陆燃点点头：“我知道。”
“你不解释？”
“没必要。”陆燃说，“娘，这些人，不只是‘外人’。他们是劳力，是手艺，是将来的根基。”
母亲抬起头，眼神里有些他看不懂的东西：“你真是……越来越像你父亲了。”
陆燃一愣。
“你父亲当年也是这样。”母亲说，“总说‘民为贵’，总说‘得人心者得天下’。别人笑他迂腐，可他是真信。”她顿了顿，“可最后呢？”
陆燃没说话。
母亲放下针线，看着他：“娘不是拦你。只是……你要想清楚。这条路，不好走。”
“我知道。”陆燃说，“但我得走下去。”
窗外，又传来咳嗽声——是隔壁刘婆婆。周小鱼小声哄着：“奶奶，喝口水……”
陆燃站起身：“娘，您早点睡。明天……可能更忙。”
他推门出去，站在院子里。远处草棚还亮着微弱的火光，是周文远在整理账本。更远处，流民们裹着破被子、草席，挤在一起取暖，像一群蜷缩的兽。
系统界面跳出一条新提示：
【本月支出累计：35两】
【剩余额度：1965两】
【建议：流民可转化为劳动力，进行基建项目，扩大支出规模。】