晨光熹微，山海商行的旗帜在城门口猎猎作响。十辆镶铜饰的马车排成长龙，驮马打着响鼻，三十名护卫老兵虽伤残在身，却挺立如松。
陆燃亲手将一面绣金线的丝绸旗交到孙老七手中：“遇事便亮此旗，就说‘山海商行，赊账免愁’！”
周文远将孙老七拉到一旁，低声叮嘱：“沿途仔细观察地形、匪情、民情，每晚飞鸽回报。”
赵铁柱拄拐上前，独眼扫过老兵们，只说了四个字：“活着回来。”
车轮滚动，车队出城。百姓夹道相送，许多是商行员工的家眷，翠娘拉着三个孩子站在人群里，最小的那个挥着手喊：“孙伯伯早回！”
第一站，李家洼，十里。
村口老槐树下，破草屋里躺着个老妇。里正领着孙老七进去时，屋里弥漫着霉味和药味。
“她儿子去年服徭役，死在外头了。”里正叹气，“只剩她一个，病了大半年。”
老妇昏睡着，骨瘦如柴。孙老七从怀中取出一小袋米和二百文钱，放在床边破桌上。
里正愣住：“这……”
“山海商行陆东家的规矩。”孙老七道，“沿途遇孤老病残，可施钱粮。烦请里正签字作证。”
里正颤抖着手在册子上按了手印。老妇这时醒了，浑浊的眼睛看着孙老七，嘴唇蠕动。
“老人家好生养病。”孙老七说完，转身出屋。
屋外围了一群村民。一个汉子探头问：“军爷，你们商行……还招人吗？”
当日下午，有三户贫民拖家带口跟上了商队。
第二站，刘家屯，三十里。
官道旁，二十几个流民蜷缩在土坡下，个个面黄肌瘦。见商队来，几个孩子眼巴巴盯着车上的粮袋。
韩猛勒马，对孙老七道：“按主公令，该施粥。”
车队停下，架锅，生火。粟米下锅的香气飘起时，流民们围了上来，却不敢靠太近。
一个须发花白的老者拄着木棍走近，颤巍巍跪下了：“恩公……留个名号……”
伙计边搅粥边答：“白石城山海商行，陆东家善令。”
老者磕头，额头抵在黄土上。当晚，这二十多个流民远远跟着商队营地，韩猛几次回头，都能看见黑暗中那些模糊的身影。
“让他们跟。”孙老七说，“到白石城，自有安置。”
第三站，卧虎岗前野店，六十里。
山道险峻，车队放缓。刚过拐弯，十多个持刀汉子从林中跃出，拦在路中。
“此山是我开——”为首的光头汉子刚开口，孙老七已经下马，从怀中掏出一封信和一个钱袋。
“卧虎岗二当家可在？黑风寨张豹大哥有信。”
光头汉子接过信，拆开扫了几眼，脸色缓和：“原来是张大哥的朋友。”他掂了掂钱袋，“这是……”
“平安钱，一百两。”孙老七拱手，“请二当家行个方便。”
汉子咧嘴笑了：“爽快！今晚就在野店歇脚，我请酒！”
酒过三巡，二当家喝得面红耳赤，拍着孙老七的肩膀：“孙兄弟，不瞒你说……前日郑县丞的人来过，许我二百两，要我劫你们车队。”
桌上气氛一凝。
二当家打了个酒嗝：“但张豹大哥的面子，我不能不给。你们这趟，我保了！”
孙老七举杯：“那我再加一百两，请二当家今后都‘保’山海商行的车队！”
“好说！”二当家仰头干杯，“干了这杯，就是兄弟！”
当夜，韩猛放飞信鸽。纸条上写：“沿途平安，民心思迁。唯郑县丞疑似勾结土匪，欲害商队。胡人马蹄印再现于卧虎岗北。”
第四日，临州府城外税卡。
车队排到卡前时已过午时。税卡主事姓刁，瘦长脸，三角眼，正是郑县丞的小舅子。
“开箱，验货！”刁主事抖着腿，两个衙役上前掀开车篷。
“哟，皮毛不错啊。”刁主事捻起一张狐皮，“不过……这毛色发暗，怕是有虫蛀吧？得扣留检疫！”
孙老七上前：“主事，这批货急着送江南……”
“急？”刁主事斜眼，“急就更该查仔细！万一带了疫病，谁担得起？”他伸出五根手指，“检疫费，五百两。”