韩猛独眼一眯，手按刀柄。孙老七按住他，从怀中取出二百两银票：“主事行个方便。”
刁主事瞥了眼银票，嗤笑：“二百两？打发要饭的？”
正僵持，一顶青布小轿停在税卡旁。帘子掀起，走出一位四十来岁、穿着绸衫的儒雅男子。
“刁主事，好大的威风。”男子微笑。
刁主事脸色一变，堆起笑：“苏掌柜，您怎么来了？”
“路过，见热闹。”苏掌柜——苏氏绸缎庄的管事，苏晚晴的心腹——走到车前，看了眼货，又看向孙老七，“山海商行的车队？”
孙老七抱拳：“正是。”
苏掌柜点点头，转向刁主事：“这批货，我苏家作保。刁主事给个面子，按规矩来便是。”
刁主事搓着手：“这……郑县丞吩咐过……”
苏掌柜从袖中抽出一张银票，面额一百两，轻轻塞进刁主事手里：“区区薄礼，请弟兄们喝茶。”
银票入手，刁主事立刻换了副面孔：“既是苏家朋友，好说！按规矩，每车纳税二两，十车二十两！”
苏氏绸缎庄后院。
孙老七递上周文远的密信。苏掌柜拆开细读，半晌，微笑：“周先生之意，我已知晓。特级皮毛，苏家可按每张五两全收，现银结清。”
他取出一封回信：“另，我家大小姐有意与陆东家合作。此信请转交周先生。”
孙老七收好信，却面露难色：“苏掌柜，实不相瞒……我家东家有个古怪规矩：商行绝不能盈利。若这批货按市价售出，东家怕是要遭罪。”
苏掌柜挑眉：“还有这等事？”
韩猛低声道：“东家若盈利，便会……旧疾复发。”
苏掌柜沉思片刻，忽然笑了：“我明白了。这样——”他招手唤来账房，“这批货，我们按七百两收。但账面上，我们开一千两的采购单，其中三百两赊欠。你们运一批江南丝绸回去，价值五百两的货，我按七百两开票。”
孙老七愣住：“这是……”
“账面盈亏，我会做。”苏掌柜意味深长，“陆东家既然想‘亏’，苏家便帮他‘亏’。”
交易达成。特级皮毛售得七百两现银，全数换成丝绸——市价五百两的货，账面上成了一千两采购（七百两现付+三百两赊欠），单程“亏损”三百两。
临行前，苏掌柜将孙老七叫到内室，递过一个锦盒：“此乃大小姐赠陆东家的见面礼，请务必亲交。”
锦盒入手沉甸甸。孙老七郑重收好。
韩猛则在临州暗中探查两日，画下三张人像——都是夜间出入郑县丞府邸的胡人。
第五日清晨，车队满载丝绸踏上归途。苏掌柜送至城外，低声提醒：“郑县丞已向知府进言，称陆燃‘私通胡商，囤积军械’。秋后恐有祸事，请早作准备。”
第五日夜，响马沟驿站。
车队刚安顿，驿站外忽然响起破空声！
“敌袭！”韩猛厉喝，独眼在黑暗中骤然收缩。
十多个黑衣人从墙头跃下，直扑货仓。老兵们迅速结阵，盾牌护住车队，长枪从缝隙刺出。
黑衣人武功不弱，但老兵们战场经验丰富，三人一组，攻守有序。激战正酣，驿站外忽然火把通明！
“卧虎岗的兄弟在此！”一声大吼，三十多个土匪冲入院中，为首的正是那日光头二当家，“谁敢动山海商行的货！”
黑衣人见势不妙，一声唿哨，翻墙而退。韩猛追出一段，只在墙角捡到一具尸体。
搜身，得腰牌。
火光下，腰牌上“临州县衙”四个字清晰刺眼。
孙老七握着腰牌，望向来路方向。夜色深沉，临州城在远山轮廓中只剩模糊黑影。
“郑县丞……”他喃喃道，将腰牌收入怀中。
同一时刻，白石城内。
陆燃收到系统结算预告：【商队首航即将归来，收支结算中……初步检测到‘商誉提升’‘情报获取’等长期价值，盈亏比例正在计算】
周文远则接到飞鸽密报，展开纸条，上书八字：“货已售苏家，郑县丞通胡，危机将至。”
书房里，陆燃放下系统提示，看向窗外渐沉的暮色，忽然笑了：“子谨，你说这次……我们能亏多少？”
周文远低头整理账本，轻声道：“或许……能如主公所愿。”