“启航二号”的星图上，一个被标注为“机械坟场”的星系正闪烁着微弱的红光。这里是联盟探测到的虚空族群迁徙路线上的关键节点，却也是新星联盟成立以来，首个主动寻求加入的机械文明所在地——机械枢纽星系。
“他们的信号很奇怪。”苏晴调试着通讯器，屏幕上跳动的不是常规的电磁信号，而是由二进制代码组成的机械音，“像是……在求救，又像是在发出警告。”
林峰看着代码流中反复出现的星门符文，那符号与平衡核心上的纹路几乎一致，只是边缘多了些齿轮状的缺口。“是机械文明特有的‘共生请求’。”他解释道，指尖在控制台上轻点，将生物基因核心的能量注入通讯器，“用生命能量回应，他们能看懂。”
能量信号发出后不久，星图上的红光突然变成了柔和的蓝光。一个由无数齿轮和金属板组成的巨大空间站，从小行星带的阴影中缓缓浮现。空间站的外壳布满了锈迹，却在蓝光的照耀下，露出内部精密的机械结构——那些结构竟与泽尔星的藤蔓网络有着异曲同工之妙，都是通过无数细小的节点传递能量。
“欢迎来到机械枢纽。”一个平稳的电子音响起，空间站的入口处，一个由液态金属组成的人形生物缓缓凝聚，它的头部是块透明的晶体，里面流动着蓝色的数据流，“我是枢纽的意识核心，你们可以叫我‘齿轮’。”
“启航二号”停靠在空间站的泊位时，众人被眼前的景象震撼——这里没有冰冷的金属管道，取而代之的是会自主修复的“机械藤蔓”，藤蔓的节点处镶嵌着发光的晶体，为整个空间站提供能量；空气中漂浮着无数微型机械虫，它们像蜂群般忙碌，有的在清理锈迹，有的在焊接裂缝，遇到外来者时，还会组成欢迎的图案。
“这是我们的‘共生生态’。”齿轮的液态金属手指指向机械藤蔓，“藤蔓负责传输能量，机械虫负责维护，晶体核心储存数据——就像泽尔星的世界树、守林人和共生之核。”
但空间站的深处，却藏着不为人知的危机。在齿轮的带领下，他们来到一间巨大的舱室，舱室中央悬浮着一颗黑色的晶体，晶体表面缠绕着枯萎的机械藤蔓，每一次脉动都释放出微弱的虚空能量。
“这是‘虚空污染源’。”齿轮的晶体头部闪烁着红光，“百年前，一只虚空掠夺者坠入星系，它的核心污染了我们的能量源。从那以后，机械藤蔓开始枯萎，机械虫变得狂暴，我们不得不关闭大部分功能，才能勉强维持核心运转。”
黑色晶体突然爆发出一阵波动，舱室里的机械虫瞬间躁动起来，疯狂地撞击着防护屏障。索恩立刻释放出转化虫，银色的虫群与机械虫相遇，没有发生冲突，反而开始互相融合——转化虫分解金属的能力，刚好能清除机械虫身上的虚空污染，而机械虫则为转化虫提供了稳定的金属外壳。
“它们在共生！”苏晴惊喜地喊道，屏幕上的融合数据显示，新诞生的“机械转化虫”既保留了分解金属的能力，又能抵抗虚空能量，“这就是解决污染的关键！”
齿轮的晶体头部光芒闪烁，像是在计算：“如果能让机械藤蔓也与能量珊瑚共生，或许就能彻底净化黑色晶体。”它调出机械藤蔓的基因序列（一种特殊的硅基编码），“它们的能量传输节点，与能量珊瑚的脉络结构高度吻合。”